Le roman est paru dans Le Constitutionnel en juin et juillet 1853. Il raconte la vie des « cornemuseux » à la fin du XVIIIe siècle, dans le Berry et le Bourbonnais.

Il se divise en 31 veillées, où le narrateur Etienne Depardieu, dit Tiennet, raconte sa vie auprès de sa cousine Brulette, de leur ami Joseph, un orphelin, et de Thérence et Huriel.